北宋初期有一段时间，朝延只管通过科举考试录用官吏，而对兴办学校，培养人才一事，却未能予以足够的重视。连国家最高学府的太学里，平时学生也寥寥无几。
    各地学生都只把学校当成应试的旅馆、客栈。考试前云集于此，热闹一阵，考试一过，“生徒散归，讲官倚席”，学校便冷清萧条起来。 这样年复一年，国家需要的各种人才，眼看着日趋短缺。一些有心为国尽力的人，为此而忧心忡忡，范仲淹就是其中一位。

    范仲淹，字希文，苏州人，他两岁时死了父亲，随母改嫁，为人继子。生活虽然贫困，但他总是勤奋地读书，力求上進。十二岁时，开始在醴泉寺求学，天天都是关门苦读，每天只熬一锅粥，凝固后划成四块，早晚各两块，配咸菜填肚子，这样坚持学习了三年之久。

    在河南商丘的南都学舍学习时，他五年没有解衣就寝，“宵衣盰食，孜孜不倦”，获得了丰富知识。

    生活的艰苦，造就了范仲淹勤俭、正直的品性。因此，他在做官以后，能够克己奉公、清廉无私，时时把百姓的疾苦和公益的事业挂在心上。面对朝廷轻视教育、学校衰败的情景，他十分焦急，曾经呼吁：“善国者莫先于育人，育才之方莫先于劝学！”但得不到各方面应有的重视。他感叹地说：“择而不教，贤孰继焉?”这正象农夫“不务耕而求获”一样的愚蠢啊!

    景佑二年(公元1035年)，范仲淹在苏州当了一般官员，他买下一块叫做“南园”的地，本想建造私宅的。风水先生告诉他：“这是块风水宝地。谁占用此宝地，将来会不断的出公卿贵人！”范仲淹听了说：“既然这块风水宝地如此之好，那倒不如在这里办学校，让它源源不断地培养出对社会有用的人才，岂不比我家多出几个公卿贵人更好吗?”

   于是他就在这里修建起了苏州郡学，还请来有名望的人任教。由于受当时学风怠散的影响，“生徒数百，多不率教”。范仲淹为了扭转学生不守纪律的问题，就把自己的长子范纯祐送去上学。范纯祐在学生中是年龄最小的，但入学以后，“尽行其规”，模范遵守纪律。于是“诸生随之，遂不敢犯，学校风气大变。”苏州郡学后来成了当时闻名的学校，培养了不少人才。

    范仲淹用“风水宝地”办学的事，感动了许多人。他公而忘私，重视教育的精神，得到了社会各方的赞扬和钦佩。他的品德与他那“先天下之优而忧，后天下之乐而乐”的襟怀，千古流芳！